밍밍이는 꼭 제 옆에 붙어서 잡니다. 넓은 집 놔두고도 굳이 제 다리 옆, 다리 사이, 아니면 발끝에 몸을 기대고 누워 있습니다. 가끔은 너무 딱 붙어서 자서 제가 자세를 바꾸기도 힘들 정도이고 여태까지 두다리를 쭉 뻗고 잔 적이 없다고 해도 과언이 아닙니다. 처음엔 그냥 습관인 줄 알았습니다. 그런데 자가면역질환으로 아프기 시작한 이후에는 그 행동이 더 심해졌습니다.

병원 다녀온 날이나 컨디션이 안 좋은 날이면 평소보다 더 가까이 붙어 있으려고 하더라고요. 특히 밤에 불을 끄고 안방으로 들어가면 밍밍이는 먼저 자기 꾹꾹이 인형을 물고 와서 제 침대 바로 옆에 몸을 웅크립니다. 그리고 꼭 몸 한쪽을 제 다리에 붙인 채 잠이 듭니다.

그 모습을 보고 있으면 강아지에게 “옆에 있는 사람”이라는 존재가 얼마나 큰 안정감인지 조금은 알 것 같은 기분이 듭니다.

강아지는 체온으로 안정감을 느낀다고 합니다

강아지가 사람 옆에 붙어 자는 이유 중 하나는 체온 때문이라고 합니다. 원래 강아지는 야생에서 무리 생활을 하던 동물이라 서로 몸을 붙이고 자며 체온과 안전을 공유하는 습성이 있었다고 합니다. 특히 어릴 때는 형제들이랑 꼭 붙어서 자잖아요. 그 기억이 남아 있어서 신뢰하는 존재 옆에서 더 안정감을 느낀다고 하더라고요. 생각해보면 밍밍이도 몸 상태가 안 좋은 날일수록 더 가까이 붙어 있습니다. 스테로이드 치료 때문에 컨디션이 떨어졌던 날이나, 피부가 많이 벗겨져 힘들어하던 시기에는 거의 제 발에 몸을 기대다시피 하고 잠들었습니다. 그때는 저도 잠을 제대로 못 잘 정도로 걱정이 많았는데, 지금 생각해보면 밍밍이도 불안했던 것 같습니다.

강아지도 아프면 가장 믿는 존재 옆에서 안정을 찾으려고 한다는 말을 그때 처음 실감했습니다.

보호자 냄새 자체가 안정감을 준다고 합니다

강아지는 시각보다 후각 중심으로 세상을 인식한다고 합니다. 사람마다 고유한 냄새가 있고, 강아지는 그 냄새를 기억하고 안정감과 연결한다고 하더라고요.

그래서:

  • 보호자 옷 위에 눕기
  • 이불 위에서 자기
  • 발 근처에서 자기

같은 행동이 자주 나타난다고 합니다.

밍밍이도 유독 제 옷 위에 눕는 걸 좋아합니다. 빨래 막 개서 둔 옷 위에 올라가 있거나, 벗어둔 잠옷 근처에서 자고 있는 경우가 많습니다. 예전엔 왜 굳이 저기서 자나 싶었는데, 지금은 그냥 “내 냄새가 나서 편한가 보다” 하고 생각하게 됩니다. 특히 강아지는 보호자의 냄새를 안전한 공간의 기준처럼 느낀다는 이야기를 보고 나서는 괜히 마음이 이상하더라고요. 밍밍이가 수술 경험이 몇 번 있는데 입원할 때마다제 옷과 담요들 제 채취가 담긴 물건들을 깔아줬었습니다. 우리한텐 그냥 일상 냄새인데, 강아지에겐 안심되는 신호일 수도 있다는 거니까요.

보호 본능과 애착 행동일 수도 있다고 합니다

강아지가 사람 옆에서 자는 건 단순히 편해서만은 아닐 수 있다고 합니다. 행동학에서는 이를 애착 행동(Affection Behavior)이나 보호 본능과 연결해서 설명하기도 합니다. 특히 보호자와 유대감이 강한 강아지는:

  • 같은 공간에 있으려 하고
  • 잠잘 때 가까이 있으려 하고
  • 보호자 움직임에 민감하게 반응하는 경우가 많다고 합니다.

밍밍이도 제가 화장실만 가도 따라오고, 밤에 늦게 안 자고 있으면 같이 안 자려고 버팁니다.

제가 거실에 있으면 거실로 나오고, 안방에 들어가면 따라 들어옵니다. 요즘은 나이가 많아서 깊게 잠들다가도 제가 움직이면 바로 눈을 뜹니다. 그럴 때마다 “강아지는 정말 가족이라는 개념이 있는 건가?” 싶은 생각이 들 정도입니다. 오늘도 밍밍이는 제 다리 옆에 몸을 붙이고 잠들어 있습니다.

예전처럼 활발하게 뛰지는 못하지만, 그래도 가장 편한 자리를 아직 제 옆이라고 생각해주는 것 같아서 가끔은 한번 씩 울컥해질 때가 있답니다. 강아지가 사람 옆에서 자는 건 단순한 잠버릇이 아니라 체온, 냄새, 안정감, 신뢰가 전부 섞인 행동이라고 합니다.

결국 강아지에게 잠든다는 건 가장 무방비한 상태가 되는 순간인데, 그 시간을 보호자 옆에서 보내고 싶어 한다는 건 생각보다 훨씬 큰 의미일지도 모르겠어요.