강아지를 키우다 보면 한 번쯤 이런 장난을 해보게 됩니다. 강아지 앞에 거울을 보여주고 어떤 반응을 하는지 지켜보는 거죠. 저도 예전에 밍밍이 앞에 전신거울을 놔둔 적이 있었습니다. 혹시 자기 얼굴을 보고 놀라지 않을까 싶었는데, 예상과는 조금 다른 반응을 보이더라고요.

처음에는 거울 속 강아지를 신기하게 쳐다보더니 몇 번 냄새를 맡아보고는 금방 관심을 잃어버렸습니다. 그 모습을 보면서 문득 궁금해졌습니다.

'강아지는 거울 속 모습이 자기 자신이라는 걸 알고 있을까?'

오늘은 강아지의 자기 인식 능력과 거울을 봤을 때 나타나는 반응, 그리고 행동의 의미에 대해 알아보겠습니다.

강아지에게 자기 인식 능력이 있을까?

사람은 거울을 보면 그 안의 모습이 자신이라는 것을 자연스럽게 이해합니다. 하지만 동물들은 조금 다릅니다. 과학자들은 동물의 자기 인식 능력을 확인하기 위해 '거울 테스트'라는 실험을 진행해 왔습니다. 몸에 표시를 해놓고 거울을 보여준 뒤, 거울 속 모습을 보고 자신의 몸을 확인하는지 관찰하는 방식입니다. 침팬지, 돌고래, 코끼리 같은 일부 동물들은 이 테스트를 통과한 것으로 알려져 있습니다.

반면 대부분의 강아지들은 거울 테스트를 통과하지 못합니다.

이 때문에 현재까지는 강아지가 사람처럼 거울 속 모습을 보고 "저건 나야"라고 인식한다고 보기는 어렵다는 의견이 많습니다. 다만 이것이 강아지가 똑똑하지 않다는 의미는 아닙니다. 강아지는 사람과 세상을 인식하는 방식 자체가 다르기 때문입니다.

강아지는 거울을 보면 어떤 반응을 보일까?

강아지들의 반응은 생각보다 다양합니다. 어린 강아지들은 거울 속 모습을 다른 강아지라고 생각하는 경우가 많습니다. 짖거나 꼬리를 흔들기도 하고, 놀이 자세를 취하기도 합니다. 반대로 겁이 많은 강아지는 경계하거나 뒤로 물러나기도 합니다. 하지만 대부분의 강아지는 시간이 지나면 흥미를 잃습니다. 왜냐하면 거울 속 강아지에게서는 냄새가 나지 않기 때문입니다. 강아지에게 가장 중요한 감각은 시각보다 후각입니다. 실제로 강아지는 사람보다 수천 배에서 수만 배 뛰어난 후각 능력을 가지고 있습니다. 그래서 눈으로 보는 정보보다 냄새를 통해 상대를 판단하는 경우가 많습니다. 거울 속에 강아지가 보이는데 아무 냄새도 나지 않는다면 강아지 입장에서는 이상한 존재처럼 느껴질 수도 있습니다.

거울을 보고 보이는 행동에는 어떤 의미가 있을까?

강아지가 거울 앞에서 보이는 행동은 성격과 경험에 따라 달라질 수 있습니다.

짖는 행동

거울 속 모습을 다른 강아지로 착각했을 가능성이 있습니다. 특히 어린 강아지에게 흔하게 나타납니다.

냄새를 맡는 행동

강아지가 상황을 이해하려고 하는 자연스러운 행동입니다. 거울 뒤를 확인하는 경우도 많습니다.

무관심한 행동

생각보다 가장 흔한 반응입니다. 몇 번 확인해본 뒤 별다른 냄새나 반응이 없다는 것을 알게 되면 관심을 잃는 경우가 많습니다.

꼬리를 흔드는 행동

친근하게 접근하려는 신호일 수 있습니다. 다만 자신을 알아봤다기보다는 다른 강아지라고 생각했을 가능성이 더 높습니다.

강아지는 눈보다 코로 세상을 이해합니다

예전에 밍밍이도 거울을 처음 봤을 때는 신기한 듯 쳐다봤습니다. 하지만 몇 번 냄새를 맡고 나서는 크게 관심을 보이지 않았습니다. 오히려 산책 중 다른 강아지가 지나간 자리를 맡는 데 훨씬 더 집중하더라고요.

그 모습을 보면서 느낀 게 있습니다.

사람은 눈으로 세상을 이해하지만 강아지는 코로 세상을 이해한다는 것입니다. 그래서 우리는 거울을 통해 자신을 인식하지만, 강아지는 냄새를 통해 주변 환경과 상대를 기억합니다. 어쩌면 강아지에게 거울은 사람에게 사진 한 장을 보여주는 것과 비슷할지도 모릅니다. 보이기는 하지만 중요한 정보가 빠져 있는 상태인 셈이죠.

현재까지의 연구 결과를 보면 강아지는 사람처럼 거울 속 모습을 보고 자신이라고 인식하는 능력은 제한적인 것으로 알려져 있습니다. 하지만 이것이 강아지의 지능이 낮다는 뜻은 아닙니다. 강아지는 사람과 다른 방식으로 세상을 이해하며, 특히 후각을 통해 훨씬 많은 정보를 얻습니다. 그래서 거울 앞에서 보이는 다양한 반응은 자기 인식의 부족이라기보다 강아지만의 독특한 인지 방식이라고 볼 수 있습니다. 다음에 집에서 거울 앞에 앉은 강아지를 보게 된다면 한번 유심히 관찰해 보세요.

어쩌면 거울 속 자신보다 거울 뒤에 숨은 냄새를 더 궁금해하고 있을지도 모릅니다.